ETA significa Euskadi Ta Askatasuna, las palabras vascas para "País Vasco y Libertad", que es por lo que el grupo alegaba luchar. La región vasca está localizada al norte de España y se extiende hasta el suroeste de Francia.
ETA surgió del Partido Nacionalista Vasco (PNV), que fue fundado en 1894 y que logró sobrevivir, aunque ilegalmente, al régimen fascista de Francisco Franco al mantener su sede en el exilio, específicamente en París.
Franco, suprimió a sus opositores y prohibió las culturas y lenguas minoritarias, incluido el euskera (de esa región).
En 1959, algunos miembros del PNV, enojados por el persistente rechazo del partido a la lucha armada, se separaron y fundaron ETA. Durante los años siguientes, la nueva organización desarrolló agrupaciones asociadas cada vez más con posiciones marxistas y estableció el socialismo revolucionario como su principal objetivo. En 1966, en la quinta conferencia de ETA, la organización se dividió ideológicamente en dos alas: los "nacionalistas", o ETA-V, que se adhirieron al objetivo tradicional de la autonomía vasca, y los "ideólogos", o ETA-VI, que favorecían la tendencia marxista - leninista participando en el sabotaje y, desde 1968, en el asesinato. Los intentos del régimen de Franco de aplastar a ETA en las provincias vascas fueron severos e involucraron arrestos arbitrarios, palizas y torturas. Entre 1969 y 1970, los principales líderes habían sido detenidos por la policía y sometidos a juicios militares.
En su inicio ETA era un movimiento de estudiantes e intelectuales a favor de la resistencia pero, el asesinato a un jefe de policía de la ciudad vasca de San Sebastián transcendió al terrorismo del grupo. Con el pasar de los años, los miembros de ETA fueron financiado sus actividades a través de secuestros, robos y extorsiones.
Desde el principio, el grupo vio la violencia como la forma más efectiva de presión política contra lo que percibía como un sistema injusto e insensible. Aunque los métodos del grupo durante los años de Franco obtuvieron el apoyo de una amplia gama de opositores antifascistas, su nacionalismo fanático, el desprecio por el gobierno central de Madrid y el culto a la violencia por su propio bien, impidieron que ETA entendiera que su estrecho sistema de creencias era incompatible con los principios democráticos españoles después de la muerte de Franco.
El faccionalismo plagó a ETA en las décadas de 1970 y 1980, con grupos internos que alternaban entre violencia y acción política. Después de la muerte de Franco en 1975, los gobiernos democráticos de España se movilizaron para establecer la autonomía regional en las provincias vascas y ofrecer indultos a los miembros de ETA que renunciaban al terrorismo.
En la década siguiente, sin embargo, el número de víctimas de ETA por bombardeos y asesinatos se multiplicó por diez en comparación con los acontecimientos bajo la represión de Franco. La mayoría de los asesinados eran oficiales militares, jueces y funcionarios gubernamentales españoles de alto rango.
ETA formó organizaciones de frente político, como Herri Batasuna, que generalmente se consideraba el ala política de ETA, para disputar elecciones en el período posterior a Franco y continuar participando en asesinatos y atentados con coche bomba para lograr sus objetivos.
Los sucesivos líderes de ETA fueron capturados por el gobierno español o asesinados en disputas entre facciones, pero aún así, la organización permaneció activa.
En 1983, dos miembros de ETA fueron secuestrados y asesinados por las fuerzas de seguridad españolas como parte de lo que muchos consideraron una guerra a muerte contra el grupo. Para el año 2000, dos funcionarios del gobierno fueron condenados por su papel en los asesinatos y condenados a más de 70 años de prisión.
En septiembre de 1998, ETA pidió un alto el fuego que duró solo 14 meses. La violencia continua de ETA a principios del siglo XXI llevó una vez más al gobierno español a intentar suprimir la organización, y en marzo de 2006 ETA anunció un alto el fuego permanente. Sin embargo, en diciembre de ese año, sus miembros llevaron a cabo un bombardeo en el aeropuerto internacional de Madrid que mató a dos personas, y en junio de 2007 levantó oficialmente su alto el fuego.
Si bien los mayores esfuerzos policiales y los arrestos de varios líderes de alto rango de ETA en años posteriores debilitaron a la organización, continuaron los ataques violentos. Los bombardeos sucedían en la ciudad de Burgos y en la isla de Mallorca.
Sin embargo, en 2010, la organización anunció que no llevaría a cabo "acciones armadas". Y el alto al fuego fue desestimado por el gobierno español, que pidió a ETA que renunciara a la violencia y se desarmara. En octubre de 2011 se llevó a cabo una conferencia en la ONU para discutir el conflicto, y exigir a ETA su renuncia a la violencia.
ETA declaró el cese definitivo de sus actividades armadas, aunque prometió continuar buscando un estado vasco independiente. En mayo de 2018, anunció que se disolvía formalmente. La medida marcó el final de medio siglo de violencia que se había cobrado la vida de más de 800 personas.
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